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科举考试是我国封建王朝,从天下选取人才的一种方式。考试分为三个阶段,第一个阶段是乡试,是地方级别的考试;第二个阶段是省试,明清时期被称为会试,由通过乡试的人参加,是中央级别的考试;第三个阶段是殿试,由通过省试(会试)的人参加,是最高级别的考试。
殿试的前三名称为“三鼎甲”,其中第一名叫状元,第二名叫榜眼,第三名叫探花。
状元,就是文状之首的意思。
什么是文状呢?这是因为古代学子进京考试前,需要先往主持考试的礼部,投递一个注明自己的姓名、年龄、籍贯等信息的书状,这个就叫文状。
等到考试结束以后,礼部官员会把学子们的文状,按照名次排列好。排在第一位的,便是科考的第一名,因此被称为“状元”,或者“状头”。
然而在唐朝的时候,状元这个称谓,还不专属于科考第一名。不过到了南宋以后,状元就成为第一名的独家专属了。
榜眼,一榜之眉目。
这里说的“榜”,就是皇榜,或者也叫金榜。而榜眼这个称谓,实际是相对状元来说的。因为考试结束以后,学子们的考试成绩,需要写在榜上进行公示。
状元的名字,写在皇榜的第一行正中,而第二名和第三名,则分别写在第一名的左右两边。这样看起来,就像是皇榜的两只眼睛一样,于是就有了榜眼这个称谓。
只不过在唐朝,乃至北宋年间,第二名和第三名,都叫做榜眼。
毕竟眼睛嘛,当然是要两只了。如果只有一只的话,那不成独眼了。可是到了南宋以后,由于第三名又被叫做探花,于是榜眼就成了第二名的专属。
探花,源自唐朝时,学子们的一个游戏。不过把探花这个称谓,专门用来指殿试第三名,则是在北宋末年。
实际上,在明朝之前,用状元、榜眼、探花来表示殿试的第一、二、三名,一直是民间的一种叫法,官方并没有正式确定。后来在朱元璋之后,官方才正式确定。